探讨一下英伟达的DPU(Data Processing Unit，数据处理器)很有必要，可以说，它代表着数据中心一个新方向。这个赛道也吸引了一些初创企业，他们只要解决了数据中心基础设施的系统性能、吞吐量、效率、总拥有成本等各种问题，也有望在细分应用领域和巨头掰一掰手腕。
英伟达推出DPU的背后：深掘数据中心第二波机遇
在第一波云端算力暴涨的发展中，GPU是当仁不让的王者，各种针对深度学习等工作负载打造的专用AI芯片也迎来大发展。我们以为英伟达在数据中心到达顶峰的时候，他正在寻求第二引擎，以此迎来第二波的高成长。
这背后的逻辑是，通信和计算就好比数据中心基础设施的硬币两面，如果一直提升算力，但是通信基础设施跟不上，整体系统性能还是受限，永远无法发挥出真正的潜能。从数据中心长期的迭代方向来看，光网络的铺设、通信的密度、底层算力的生态设施建设等，都在逐渐升级的过程中。带宽不断提升，将有更大的数据量涌入，数据的处理将会越来越复杂，包括网络协议处理、存储压缩、数据加密等，这些本不是CPU和GPU擅长的领域，该由谁来处理?
DPU的提出背景就是应对这些数据量和复杂性的指数级增长，未来，需要将计算移动到接近数据的位置，这是业界所公认的以数据为中心的体系结构下的创新，而非传统的将数据移动到计算所在位置再做处理的方式。
这种产品思路在国内外云服务厂商的路线中已见端倪。AWS将“还未运行业务程序，先接入网络数据就要占去的计算资源”称作“Datacenter Tax”。仅以10G网络的数据包处理一项工作来看，它大约要占一个8核高端CPU的一半算力，如果是升级到40G、100G的高速网络，这方面的开销将会更大。因此，AWS 的Nitro产品大胆地将原本在通用CPU上运行的虚拟化管理程序，运行在专有硬件上。同样思路的还有阿里云的神龙架构，官方说明中提到“通过I/O offload芯片加速，高效调度和自动化弹性伸缩的容器化产品，可帮助用户降低50%的计算成本”。沿着这一思路，让专有硬件来做offload，把许多原本需要系统调用、内核操作的工作绕开CPU，通过专有硬件实现。这样一来，用户所购买的计算资源(CPU和内存等)就变得更足量，性价比也得到大幅提升。
从业界当前发展DPU的思路来看，它作为一个可编程处理器，运行的都是非应用型负载，从而可以让服务器CPU资源更好地服务应用负载。一言以蔽之，DPU对数据中心来说，是通过更明细的分工，实现效率的提升，实现总体系统的Cost-down。一个能够Cost-Down的产品，会有什么理由没有市场呢?
英伟达也正是看中了这一点。GPU算力增加再凶猛，但是以现有x86体系中的CPU内存和PCIe带宽来看，整体系统性能还是难以起飞。为此，英伟达推出了首款专为TB级加速计算而设计的CPU Grace，以及专为现代超大规模云技术基础架构而生的DPU BlueField-3。至此，英伟达的数据中心路线图焕然新生，CPU、GPU、DPU形成三大算力支柱。由此也可以看出英伟达在数据中心的总体策略：并非只强调云端的高端算力，还在向数据中心通信传输和处理领域加速渗透，形成“计算+传输”双管齐下的业务闭环，将数据中心整体作为一个系统来打造，实现计算分布的可能性。
最新发布的新一代BlueField-3 DPU，官方介绍称：一颗可抵300个CPU核才能实现的服务，这是继去年发布BlueField-2和 BlueField-2X两款DPU后的又一次升级。
BlueField-2刚刚开始使用，BlueField-3的发布节奏属实够快。对此，黄仁勋凡尔赛了一把：“BlueField的投资回报率非常好，借助BlueField，我们可以同时改进服务质量，增加并发用户数量。”言即透露，不是我想快，是市场催着我快。
DPU的雏形是IPU?
英伟达的DPU产品可以追溯到Mellanox公司，正是对于这家公司的收购，使英伟达在提高服务器间连接的协同速度方面迅速补足短板。
值得一提的是，在被英伟达冠上“DPU”这个名字之前，Mellanox的BlueField产品最初其实命名为IPU(I/O处理单元)，主要处理在 I/O 路径硬件中的数据，通过更多的硬件安全功能，包括无代理微分段、高级恶意软件检测、深度包检测和应用程序识别等，实现了兼顾了软件定义解决方案的速度和灵活性，并且提高了安全性、加速了性能并改善了效率。
推测黄仁勋更名为DPU，应该是既传承这一硬件方案的优势，也体现了未来以数据为中心的变革趋势。从目前的几代产品发布来看，DPU已经加入了明显的英伟达基因，例如BlueField-2X就在板卡上给DPU加上了Ampere架构的GPU，这被英伟达称作是AI-powered DPU。而BlueField-3作为业内首款400G以太网和NDR InfiniBand DPU，具有更好的网络性能。相比上一代产品，实现了10倍加速计算能力、16个Arm A78 CPU核，和4倍的加密速度。
除了计算、存储、网络传输功能，DPU还肩负着一个对数据业务至关重要的职责：安全。当我们把所有的设备、软件和环境都放到云端的时候，首要面临的就是安全问题，预防安全攻击正成为一个新的课题。以往数据吞吐量并不大的时候，可以通过路由器、网卡、交换机等进行流量过滤或加密。但是，5G和物联网的普及，传统的应对方式不再适用。通过DPU可以在线应对数据安全问题或对抗DDoS攻击。并且，通过加入AI训练，甚至能够在无人干预、值守的情况下，识别异常流量、并在短时间内对服务器进行保护。这也应该是英伟达下一步对基于AI的DPU的一种应用场景。
DPU受到创企和资本青睐
DPU这个大蛋糕，也吸引了国内外的初创企业。
由思科前高管创办的Pensando，方案主要通过软件定义网络处理器实现，已经获得了HPE、Oracle和Lightspeed Venture Partners等知名公司的投资;Fungible的方案主要基于MIPS架构，面向网络、存储、虚拟化，2019年该公司获得由软银愿景基金领投的2亿美元C轮融资。
国内市场这个赛道也正变得热闹异常。
脱胎于中科院计算所计算机体系结构国家重点实验室的中科驭数，算是在国内较早进行DPU芯片研发的，以其KPU专用处理器架构为基本组件来打造DPU芯片，在过去两年完成了两代KPU的迭代，并于2019年推出了数据库与时序数据处理融合的加速芯片，已经成功流片。其DPU芯片具有网络协议处理、数据库和大数据处理加速、存储运算、安全加密运算等核心功能。
近期还有两家企业传来融资消息。
成立于2015年的芯启源，针对超大规模电信和企业级智能网络, 提供基于DPU芯片的智能网卡。该公司于2月宣布完成数亿元Pre-A2轮融资，由和利资本与软银中国共同领投。
还有成立于今年3月的珠海星云智联，日前宣布完成数亿元天使轮融资，由高瓴创投领投，鼎晖VGC(鼎晖创新与成长基金)、华登国际中国基金参与跟投。官方资料显示，该公司专注于数据中心基础互联通信架构和DPU芯片研发，团队成员有来自硅谷、以色列、加拿大等地ICT领域的专家。
写在最后
根据英伟达方面的预测，市场上每年交付的大约3000万台数据中心服务器中，有1/3用于运行软件定义的数据中心堆栈，而这种工作负载的增长速度远快于摩尔定律，除非卸载并加速这类工作负载，否则数据中心用来运行应用程序的CPU算力会越来越少。
在这样的背景下，构建以数据为中心的系统已经是大势所趋。DPU作为最新发展起来的专用处理器的一个大类，专门来应对端边云一体化趋势下对计算延迟、数据安全、资源虚拟化的需求。
多家DPU企业都在憧憬“它将成为未来计算的三大支柱之一”。这一天究竟何时到来?是否能如愿实现?
不管怎样，一个新的时代已经到来。
